O Fire Assay (FA) é, há séculos, considerado o método de referência absoluto para determinação de ouro (Au) em amostras minerais, além de ser aplicável, com fluxos específicos, para platina e metais do grupo da platina (PGM).
Sua robustez está no princípio: concentrar o metal precioso em um botão metálico (geralmente de chumbo ou níquel sulfeto) e depois separá-lo da matriz por copelação ou dissolução seletiva. Esse processo, se corretamente projetado, é capaz de entregar a recuperação total do Au e uma leitura representativa do depósito.
Entretanto, afirmar que o Fire Assay é “infalível” é um equívoco técnico. O método depende fortemente de ajustes de fluxo, proporções redox e interpretação mineralógica prévia.
Em outras palavras: não basta mandar a amostra para Fire Assay e esperar a verdade absoluta. Se a matriz não for entendida, o resultado pode carregar vieses sérios.
O primeiro ponto de atenção é a carga de sulfetos, arsênio, antimônio, selênio e telúrio. Esses elementos alteram o balanço redox durante a fusão, gerando escórias complexas ou aprisionamento parcial do ouro.
Se o fundente não for ajustado (mais oxidante, redutor ou sílica para equilibrar), parte do Au pode permanecer em fases secundárias ou ser perdido na escória.
Esse tipo de viés é silencioso: o resultado parece legítimo, mas está sistematicamente subestimado.
Outro ponto crucial é a copelação.
Durante essa etapa, o botão de Pb é oxidado e absorvido no cupel, restando a pérola metálica que contém os metais preciosos. Se a copelação for conduzida em temperatura excessiva ou atmosfera oxidante agressiva, pode ocorrer arraste mecânico ou absorção indesejada de partículas de Au/PGM no cupel.
O resultado novamente será a perda parcial, não por falha do FA em si, mas por má prática operacional.
Na sequência, vem a partição com prata. Para a determinação de Au, a pérola metálica é geralmente ligueada com prata e submetida a ataque ácido (ácido nítrico), dissolvendo a prata e deixando o ouro como resíduo insolúvel.
Esse passo, embora essencial, pode introduzir perdas se elementos como Se, Te, Cu e Bi estiverem presentes, pois eles tendem a coprecipitar com a prata e carregar frações do Au junto. Esse é um mecanismo de perda bem documentado, que precisa ser avaliado na hora de escolher condições de partição e corrigido pelo uso de fluxos modificados ou rotas alternativas.
É importante destacar que o Fire Assay continua sendo, inquestionavelmente, a técnica de referência. Porém, seu sucesso depende da compreensão mineralógica e da adaptação do fluxo de fusão e partição à matriz analisada.
Em contextos de exploração e estimativa de recursos, isso significa que os resultados só terão valor real se sustentados por uma caracterização petrográfica/mineralógica que mostre onde o ouro está hospedado e como a matriz reage ao processo químico.
Em resumo: o Fire Assay é o “padrão ouro” para determinar ouro — mas não é à prova de escolhas mal feitas. Projetar corretamente os fluxos e entender a mineralogia não é um luxo, mas uma exigência. Sem isso, o laboratório pode entregar números convincentes, mas economicamente perigosos.
