A exploração mineral é um processo investigativo de natureza científica e técnica, que visa reduzir a incerteza geológica e determinar, com base em dados empíricos, a existência e o potencial econômico de um depósito mineral. Este processo é estruturado em fases sucessivas, com nível crescente de detalhamento e investimento.
A fase de preparação e planejamento compreende a definição da área-alvo, dos objetivos da pesquisa, da equipe técnica, dos fornecedores e laboratórios, além da estrutura logística e dos aspectos regulatórios. Também são estabelecidos os procedimentos operacionais e definidos os critérios ambientais, como licenças prévias para abertura de acessos e escavações.
Na prospecção regional, são utilizados dados geológicos, geoquímicos e geofísicos em escala macro para a definição de alvos com potencial mineral. Utiliza-se, ainda, sensoriamento remoto, análise de imagens de satélite e interpretação estrutural para refinar o entendimento da área.
A prospecção de semi-detalhe e detalhe é direcionada à confirmação da presença e da continuidade dos corpos mineralizados. Nessa fase, emprega-se mapeamento geológico detalhado, escavações controladas, sondagens e técnicas geofísicas de alta resolução. É aqui que os riscos se tornam mais evidentes e as decisões se tornam mais críticas, especialmente por envolver custos significativos.
A avaliação de recursos consiste na quantificação do minério em termos de tonelagem e teor, integrando dados de sondagem, análises laboratoriais e ensaios tecnológicos. São elaborados modelos geológicos 3D e iniciam-se os estudos de viabilidade econômica e técnico-operacional, que darão suporte à conversão dos recursos em reservas minerais, conforme critérios de classificação (JORC, NI 43-101, CBRR).
