A maior parte do total de argila produzido costuma ser utilizada para a fabricação de agregados e materiais de construção, os outros 10%, as argilas especiais, destinam-se a fabricação de papel, absorventes, cosméticos e produtos químicos e farmacêuticos. Apesar de representarem 90% do total, essas argilas caracterizam somente 30% do valor arrecadado com esses minerais.
As argilas comuns ou argilas cerâmicas geralmente são formadas por dois minerais argilosos (esmectita e illita) e os produtos cerâmicos tendem a ter também em sua constituição o quartzo e o feldspato.
Os materiais cerâmicos são subdivididos em duas classes: cerâmicas tradicionais e cerâmicas avançadas ou de alta tecnologia.
A classe das cerâmicas tradicionais engloba a maior parte da produção cerâmica, como tijolos, telhas, ladrilhos, azulejos, vasos, porcelanatos e outros objetos de olaria.
Com baixo custo e aparecendo em abundância na natureza, as matérias primas como as argilas, feldspato e calcário são utilizadas há milênios com essa finalidade e a diferença entre os produtos finais se dá pelas variadas concentrações das matérias primas.
Já a classe das cerâmicas avançadas está relacionada ao uso de matérias primas puras ou com alto grau de pureza, podendo ser sintéticas. Seus produtos possuem aplicação específica, como bioquímica (implantes dentários e ósseos), eletrônica (sonares, capacitores, supercondutores e sensores), mecânica (ferramentas de corte), óptica (em fibras e materiais fluorescentes), térmica (substratos) e nuclear (nos combustíveis).
Os materiais cerâmicos, diferentemente dos metálicos e poliméricos, possuem propriedades distintas, sendo elas: elevado ponto de fusão, alto módulo de elasticidade, elevada dureza, fragilidade, alta resistência ao desgaste, baixa resistência ao choque térmico, baixa dilatação térmica, elevada resistência química, não oxidáveis, baixa condutividade térmica e elétrica e paramagnetismo.
As propriedades distintas dos materiais estão diretamente relacionadas às características das matérias primas, por esta razão é fundamental conhecer todas as mudanças estruturais que elas podem sofrer durante o processo de manufatura.
