O emprego das argilas especiais corresponde a apenas 10% do total produzido, porém sua lucratividade chega em torno dos 70% da somatória arrecadada.
Esse é um mercado que, através de pesquisas, tem a possibilidade de expandir por meio da purificação das argilas comuns, agregando assim maior valor ao produto.
Os argilominerais utilizados na indústria farmacêutica exercem variadas funções que geralmente são determinadas pela sua composição e estrutura cristalina. Assim como nos cosméticos, os minerais presentes nos fármacos possuem características específicas e deverão obedecer a alguns requisitos, como granulometria ideal, grau de pureza mineral, quantidade de água adsorvida, composição química e contaminação microbiológica.
Da classificação que divide as argilas em seis grandes tipos (argilas comuns, caulim, argilas plásticas, argilas refratárias, bentonita e terras Fuller), o caulim, a bentonita e as terras Fuller são os recursos mais visados pelas indústrias farmacêutica e cosmética.
As funções dos argilominerais na produção de medicamentos vão desde sua atuação como agentes terapêuticos (princípios ativos) à sua utilização como diferentes tipos de excipientes.
Como fármacos podemos destacar os antiácidos (capazes de neutralizar diferentes tipos de ácidos), os protetores gastrointestinais (adsorvem gases, toxinas, bactérias e vírus e aumentam a espessura da mucosa gástrica e intestinal), os antidiarreicos (adsorvem e reduzem a quantidade de líquido no intestino), os protetores dermatológicos (ajudam na fixação de pomadas e liberam substâncias terapêuticas) e os anti-inflamatórios e anestésicos locais (adsorvem líquidos e retem calor, aliviando dores).
Já como excipientes há os que tem função aromatizante (reduzem o sabor desagradável de alguns medicamentos), os que tem atuam como veículo (transportam o fármaco adsorvido em sua superfície), os agentes desintegrantes (facilitam a desintegração do medicamento), os agentes emulsionantes e antifermentantes (homogeneizam misturas e impedem a floculação) e os agentes diluentes e ligantes (dilui o princípio ativo e garante a coesão entre as partículas).
O leque de produtos é vasto e pode crescer ainda mais, haja vista que menos de 1% dos minerais conhecidos são utilizados na indústria farmacêutica.
